曝气类型大致可以分为两类：一类是鼓风曝气，一类是机械曝气。鼓风曝气是利用曝气器的扩散板或扩散管将气泡引入水中的曝气方式。曝气器这种方法常用于普通乙烯厂的污水处理。机械曝气是指利用叶轮等设备引入气泡的曝气方式。
曝气是一种手腕，使空气和水紧密接触。其目的是将空气中的氧气溶解在水中，或将水中不需要的气体和挥发性物质排出到空气中。换句话说，就是一种促进气液物质交流的手腕。它还有其他重要的功能，如混合和搅拌。空气中的氧气通过曝气输送到水中，氧气停止了从气相到液相的传质。刘易斯和惠特曼使用这种传质和扩散理论。
根据双膜理论，“气-水”界面上有气膜和液膜，气膜和液膜外有空气和液体活动，属于湍流状态；气膜和液膜之间有层流，没有对流。在一定条件下，会出现压力梯度和浓度梯度。如果液膜中氧的浓度低于水中氧的饱和浓度，空气中的氧会继续通过液膜向内扩散，进入水体，于是液膜和气膜就成为氧传递的屏障，这就是双膜理论。显然，控制液膜屏障的有效方法是快速改变“气液”界面。曝气搅拌就是这样。具体方法是减小气泡尺寸、增加气泡数量、提高液体湍流度、增加曝气器的装置深度、延长气泡与液体的接触时间。基于这一实践，曝气设备被应用于污水处理。
